Diez años de la tragedia del transbordador espacial Columbia

La tripulación del Columbia. Foto: AFP

La NASA conmemora este viernes el accidente del transbordador espacial Columbia, en el que murieron siete astronautas hace una década, una tragedia que marcó el principio del fin de los vuelos de transbordadores y llevó a reformular el programa espacial de Estados Unidos.

La agencia espacial estadounidense recordará a los siete astronautas fallecidos en la explosión del Columbia el 1° de febrero de 2003, así como a los tres astronautas del Apolo 1 muertos en un incendio durante un ejercicio en enero de 1967 y a los siete tripulantes del Challenger.

El transbordador Challenger estalló el 28 de enero de 1986, 73 segundos después de su despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (sureste).

Columbia, el primer transbordador en ser lanzado al espacio en abril de 1981, se desintegró durante su regreso a la atmósfera. El escudo térmico de una de sus alas resultó dañado por el impacto de una pieza de espuma aislante que se había salido del tanque externo de la nave poco después de su lanzamiento dos semanas antes.

Después de este accidente, el gobierno de George W. Bush decidió pasar raya al programa del transbordador, aunque permitió a los tres restantes volar hasta 2011 para dar tiempo a completar la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés) y cumplir así con los compromisos de Estados Unidos con sus socios, dijo a la AFP John Logsdon, exdirector del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington.

El programa del transbordador estuvo a punto de finalizar antes, recordó el experto. En julio de 2005, durante el primer vuelo de un transbordador desde el accidente del Columbia, se repitió el mismo problema que había sido fatal para esa nave, pero sin que el trozo de espuma aislante separado del tanque externo terminara perforando el escudo térmico.

La flota de transbordadores quedó paralizada en tierra durante casi un año y el gobierno de Bush evaluó seriamente poner fin al programa, explicó Logsdon. Pero el presidente finalmente cedió a las presiones de los socios internacionales para completar la ISS.

AFP

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